Предыдущая публикация
Дева ясеневой поляны
Юный Реджинальд тосковал.
Он не любил дальние поездки и окраины владений, потому что увлекательного там ожидалось мало, и всё ещё были крепки верования деревенщин в фэйри, фей или, если угодно иначе, – эльфов.
Давным-давно, говорят, эти существа действительно были полноправными жителями мира и властителями земель. Королеву Благого и Короля Неблагого двора приглашали правители Альбиона, собираясь для обсуждения важных дел.
Существование фэйри было окутано многими суевериями, условиями и правилами, которых всё ещё придерживались в захолустьях. Селянам так было спокойнее. Но, конечно же, сами эрлы в это всё не верили и относились к подобному без интереса, со снисхождением и некоторым раздражением.
Какие глупости, право слово.
Юный Реджинальд был печален, хмур и немногословен. Свой долг – принять земли во владение и от имени отца проверить, как тут обстоят дела – он воспринял стоически.
К тому же компанию составлял опытный в таких делах дядюшка, несколько слуг и Джек, его друг и тот ещё балбес – выходец из низшего дворянства, но росший вместе с Реджи и пользовавшийся доверием.
Дел предстояло много: познакомиться с местными, выслушать обращения и чаяния (тут благо на себя обязательства взял дядюшка, Реджинальд только слушал), помочь, где можно, и отказать, где нельзя, проверить доходные книги, провести перепись и прочие.
Где-то овцы заболели, тут сосед кусок поля отобрал, перенеся забор, кто-то кому-то задолжал денег и мешки с мукой, мать требует долг с двух отцов сразу, потому что не может решить, на кого похож ребёнок, кто-то одолжил своего племенного жеребца для покрытия кобылы, но он убежал в Келдерский лес, и теперь требуется возместить стоимость размером в целый дом. Вернуть коня из леса было невозможно: местные наотрез отказывались туда заходить, даже для поисков такой ценности. Келдерский лес – лес фэйри, куда смертным соваться не стоит, даже вооружившись спасительным чистым железом – единственным оружием против сказочного народца.
— Да… Жалко этого старика! Не видать ему коня. Затянут пояс потуже... – Джек качнул бокалом, едва не расплёскивая горячее вино со специями.
— Вот ещё. Наверняка они специально пришли жаловаться, мол, мы тоже поверим в сказки про лес, пожалеем и возместим потерю. А сами через пару дней пойдут в лес и поймают животину, – не согласился Реджинальд.
— Нет, не пойдут. Они действительно верят, что в лесу, в той его части, что расположена за указательным камнем возле деревни, живут фэйри. И войти туда — это остаться там на веки вечные! И не родился ещё такой отчаянный смельчак, который бы осмелился на такое! – подражая говору местных, ответил друг. Реджи вскочил на ноги.
— Да они с ума сошли! Какие фэйри? Какие «веки вечные»? Привыкли верить в сказки – вот и страдают сами, требуя от нас помощи! Где там этот конь?
— В тебе говорит вино! Остановись! Я за тобой туда не полезу! – топтался на месте Джек, освещая масляным фонарём тропу, ведущую в лес.
Осень только ступила на эти земли: деревья не успели переодеться в золото, медь и багрянец, но влажная прохлада по чуть-чуть пробиралась в рукава и за шиворот.
Реджинальд смотрел на лес с недоверием. Пока они шли от поместья к кромке поля, его решимость поубавилась, вино немного выветрилось из горячей головы, а ухающие совы, ночь и понимание того, что это настоящий дикий лес на окраине дремучих земель, стали очень реальными. А ну и дьявол с этим конём! Пусть бы сами с этим разбирались, деревенщины.
Но… С другой стороны, «не родилось такого смельчака» – звучало как вызов для тех, кто крепок духом, а трусом Реджи никогда себя не считал. Да и жаль того мужика. Действительно, на коне всё хозяйство держалось.
— Тогда – жди здесь! – и Реджинальд ступил под сень еловых лап.
Пограничный камень фэйри отыскался быстро – не прошёл Реджи и пяти минут. Говорят, мужики всё обыскали до этого места и не нашли жеребца. Стало быть, надо идти дальше, во владения сказочного народа.
— Суеверия! – подбодрил себя юноша и решительно, словно подстёгнутый кнутом, пошёл дальше.
В лесу уже наступила ночь, кто-то шуршал подлеском, ухали бодрствующие птицы, где-то вдалеке раздался протяжный вой. Деревья подступали совсем близко, но фонаря хватало на то, чтоб осветить извилистую тропу.
Реджи шёл и шёл. И шёл.
Он прошёл заросли ежевики, набрал в карманы лещины и диких яблок, удивляясь тому, какие высокие и красивые здесь деревья.
Но коня или его следов всё не встречал.
— Ну и дурак же ты! – алкоголь окончательно выветрился, и перед юношей встал неприятный факт: он в незнакомом лесу, ночью и без малейшего понятия куда идти дальше. Да, трусом он никогда не был, но и следопытом тоже. А значит… Сглупил, поддался порыву. Завёл себя не пойми куда.
Дураком Реджи себя тоже не считал, а потому решил не уходить ещё дальше в чащу, а дождаться утра и вернуться по собственным следам. Всяко лучше, чем продолжать блуждать впотьмах.
Реджи расположился на небольшой поляне у высокого ясеня. Дерево было толстым и тёплым, а у чуть поднявшихся над землёй корней оказалось отличное место для ночлега – оставалось расстелить шерстяной плащ да развести костёр.
Треск огня, тепло, причудливые тени, тянущиеся прочь от костра к темноте леса, – юноша пригрелся и начал проваливаться в дрёму.
— Ты ещё кто такой?! И кто позволил тебе жечь костры в этом лесу?!
Казалось, она возникла просто из воздуха – высокая, стройная, с водопадом словно горящих осенью волос и выглядывающими из-под них острыми ушками, дивными оленьими глазами и… злой гримасой, делающей её лицо пугающим. Девушка упёрла руки в бока и нависла над Реджинальдом, источая опасность и возмущение. Но такая красивая!
Юноша вскочил на ноги, отвесил ей поклон.
— Прекрасная дева, я не знаю вашего имени, но позвольте представлюсь – Реджинальд Юстас Третий, наследник здешних земель, будущий эрл.
— В самом деле? И что же тебя, о юный будущий владелец, привело в этот лес? – незнакомка не спешила засвидетельствовать своё почтение и чуть отступила от юноши, всё ещё упирая руки в стройные бока. Острые уши её слегка подрагивали, а хмурый взгляд скользил по растрёпанным светлым волосам Реджи, его растерянному лицу с нерешительной вежливой улыбкой.
— Живущие в этих землях люди пришли ко мне со своей бедой. Говорят, в этот лес убежал их конь – главный кормилец семьи. Без него они будут голодать. Но никто не отважится войти в этот лес из-за страха перед фэйри.
— А ты, значит, не боишься?
— Боюсь, – солгал он. – Но не могу оставить людей в беде. Теперь я несу за них ответственность.
— Стало быть, ты здесь для того, чтобы им помочь?
— Да, прекрасная дева.
— Любопытно. А знаешь ли ты, что фэйри делают с теми, кто приходят в их лес и жгут здесь костры? – девушка сложила руки на груди, вид её стал менее грозным, но всё равно на лице читалось недовольство.
— Не знаю, дева. Я никогда раньше не приходил в их лес, не плутал в нём и не жёг костров. Мой дом находится далеко отсюда, и эти земли для меня – новые, я не знаю местных обычаев.
— А знаешь ли ты, что фэйри чувствуют ложь?
Реджи осёкся.
— Ложь бывает и во благо. Но нет, я об этом не знал.
— И правда, не знал.
Девушка по-хозяйски обошла кругом костра и задумчиво оглядела незваного гостя.
— Ладно, так и быть. Оставайся в моём лесу до утра. Но потом, как проснёшься, сразу же уходи отсюда! Тебе здесь не место, юный будущий владелец, – она шагнула в тень, скрываясь за ясенем. Реджи направился следом, но девушки и след простыл.
— Вот вы какие, фэйри, – пробормотал он и веря, и не веря в эту встречу.
Незнакомка не была человеком – за свои двадцать лет он ни разу не видывал сказочный народец, но не сомневался, что эта дева – одна из них. Хотя эта фэйри его не покарала, не угрожала, не пугала. Дала времени до утра. О фэйри он знал мало, но из того, что слышал, – не к добру такие встречи для смертного. А вот же… он… жив. Чудеса? Обман? Как знать. Утром он это обдумает ещё раз, а сейчас ужасно хотелось спать.
— Фр-р-р-пр-р-р-фр-р-р.
Что-то мягкое ткнулось в лицо юноше. Бархатное, волосатое, тёплое и странно пахнущее. Он открыл глаза и откатился в сторону – красивый гнедой конь пытался сжевать волосы юного господина.
— Вот ты какой, конь своевольный! – Реджинальд погладил животное по мягкой морде. Конь только всхрапнул.
Почему-то в том, что это был сбежавший жеребец, никаких сомнений не возникло.
Юноше повезло, несмотря на то, что спина от ночёвки на таком неудобном ложе затекла и ныла, в целом он чувствовал себя вполне бодро и немного отдохнувшим. Даже не замёрз – хотя от костра, странное дело, не то что угольков, а и самого пепла, гари и места не осталось. Словно и не было его здесь ночью – травка ещё зеленеет, хвоя и опавшие листья лежат. И только.
Какой дорогой возвращаться из лесу домой, Реджинальд не задумывался – взобрался на коня, и тот сам повёл всадника прочь от ясеневой поляны. Жеребец шёл уверенно и спокойно, словно какая-то сила рассказала ему о нужном пути и успокоила – он не испугался, когда затрещал кустами и бросился под ноги заяц, не вздрогнул и от пролетевшей рядом лесной птицы. Но и на подбадривающие удары пятками в бока тоже не реагировал.
Шёл себе вперёд и шёл.
А Реджинальд не мог перестать думать о ночной гостье. Или это он стал её гостем? Девушка была невозможно прекрасна, статна и... было в ней что-то такое, что просто завораживало. На неё хотелось посмотреть ещё раз, любоваться отблесками огня в волосах, услышать этот высокий голос полным не гнева, а песни.
И поблагодарить её надо бы за помощь. Что-то подсказывало, что спокойно прошедшая ночь, чудесным образом вернувшийся конь и их благополучный путь из леса были результатами её рук.
Из глубоких и приятных раздумий Реджи вывел шум толпы, выкрикивающей его имя. И имя коня. Животину звали Штрудель.
— Ты, должно быть, сошёл с ума?
Реджинальд отвернулся от окна.
— Я говорю тебе, Джек. Это была фэйри!
Друг покачал головой.
— Фэйри никого не отпускают из своих владений и уж тем более не стали бы помогать.
— Да? А как ты объяснишь появившегося коня? И то, что мы дорогу из лесу нашли?
— Штрудель сам на тебя вышел. Почуял живого человека в лесу и сам пришёл.
— Ты путаешь лошадь и собаку. Нет, друг, это всё её рук дело. И я обязан её ещё раз увидеть!
— Как знаешь. Но как бы это не обернулось бедой.
— Но должен же я её поблагодарить? Как вообще благодарят фэйри? Или женщин, живущих в лесу?..
Реджинальд в нерешительности стоял перед указательным камнем – только два шага отделяли его от леса фэйри и возможной встречи. И он их сделал, понадеявшись на удачу и то, что ноги приведут его к той самой ясеневой поляне, на которой он совсем недавно провёл ночь.
И ему повезло.
Знакомый ясень с раскидистыми корнями – то самое место, где он встретился с фэйри и Штруделем – показались до боли родными.
Юноша собрал хворост, расстелил плащ, разжёг огонь и сел в ожидании.
— Ты ещё кто такой?! И кто позволил тебе же… А, это ты? Опять кого-то потерял?
— Доброй ночи, прекрасная дева! Извини меня, я не хотел тебя злить и вредить лесу, – Реджи присыпал костёр землёй и принялся затаптывать угольки, не отводя глаз от растерянной незнакомки. – Ты была так добра ко мне, помогла и коня найти, и из лесу выйти! Так что я захотел отблагодарить тебя.
— Ты?! Отблагодарить – меня?
— Верно. Окажешь честь? – он рукой указал на расстеленный плащ, и девушка, поколебавшись немного, села на самый его край. Юноша достал из сумки пирог с ягодами, овечий сыр, куски миндального туррона и яблоки в карамели. – Угощайся. Я не знаю, что едят фэйри, но подумал, что что-то из этого должно тебе понравиться.
Девушка смотрела на Реджинальда с недоверием, удивлением и тонкой хитрой улыбкой.
— Мы не едим еду. Ну... не голодаем, не так как смертные. Нас привлекает вкус, но не сам голод.
— А… ну тогда вот, – юноша разрезал туррон на кусочки, налил в кубок сбитень и предложил угощение, но фэйри отпрянула от напитка. Зашипела.
— Железо! Мы не трогаем железа!
— Ай, и верно, прости! Я не подумал… Дьявол, ты же знаешь что вру, да? – Реджи смущённо вылил напиток в траву и достал из сумки деревянный кубок, наполнил его. Глупая была затея. Глупая и мальчишеская – вздумать проверять, а правда ли фэйри боятся железа. Вот же дурак. – Ещё раз извини. Я не верил в эти ска… рассказы. Не думал, что вы…
— Настоящие?
Он виновато и заворожённо кивнул, не в силах отвести взгляда от её изящных рук, золотистой кожи, ореховых глаз, пламенных волос, осенним плащом укрывающих спину.
— Да, извини. Я не верил в фэйри. В моих краях есть только леса смертных, и люди верят мало во что. Я слышал про Королеву Благого и Короля Неблагого двора, но сам никогда не видал. А все деревенские так напуганы этим… вашим лесом, что отказываются сюда идти. Никак их ни уговорить, ни заставить. От того и думал, что фэйри – это кто-то вроде гоблинов или баньши. Если вообще существуют. А ты… помогла мне.
— Я помогла не тебе, а бедному животному. Да, конь сбежал, но он скучал по хозяину, а выйти из леса одному и без сопровождения невозможно, – она с любопытством вертела в руках туррон, выковыряла из него орешек, попробовала. И, изменившись в лице, отправила в рот весь кусочек. Реджи этот десерт не любил – уж слишком сладкий. Но сёстры и матушка регулярно заказывали туррон к чаю. Так что юноша был доволен тем, что и фэйри десерт пришёлся по вкусу.
— В общем, благодарю тебя! Лично и от лица той семьи, хозяев Штруделя.
— Только не думай, что ты или твои люди, сможете ходить сюда впредь. Другие хранители леса вас не впустят. Или не выпустят, – чуть хищно усмехнулась незнакомка. Черты её лица буквально на мгновение вытянулись и заострились, волосы словно засветились изнутри, а кожа побледнела.
Реджи вздрогнул, но наваждение длилось недолго и так же внезапно прошло.
— Так ты хранительница леса?
— Верно.
— У тебя есть имя?
— Конечно.
— Ты мне его скажешь?
Девушка прищурилась и улыбнулась игриво, словно простая девчонка.
— Возможно, однажды и скажу, юный Реджинальд. Возможно, если ты принесёшь мне что-нибудь красивое в подарок.
— Хм, – юноша задумался. Что принести столь красивой деве? Жемчуг? Кольцо? Шляпку? Картину? И куда она её повесит? На дерево? – Не думаю, что я смогу найти в этих землях что-то достойное твоей красоты, добрая дева леса. Да и.… чем я могу тебя удивить? Разве ты своей волшебной силой не можешь создать что угодно?
— Нет. Ты и правда совсем ничего о нас не знаешь, пришлый эрл.
— Я обязательно узнаю.
* *
— Ты, должно быть, сошёл с ума?
— Я просто хочу её отблагодарить.
— А тогда недостаточно отблагодарил?
— Нет.
— Ой, смотри. Прознает твой отец и голову открутит. Если будет кому откручивать, конечно, и она сама тебя там не погубит.
— Джек, хватит. Ты мне друг или нянька?
— Друг.
— Тогда подай запонки.
— Запонки?
— Думаешь, это слишком?
— Пожалуй, да.
— И правда.
* *
— Только не надо жечь костёр! Я здесь! – безымянная фэйри вышла из тени ясеня и махнула рукой. Юный эрл не смог сдержать улыбки, ускорил шаг, галантно поклонился девушке. Та улыбнулась. — Ну что, юный Реджи? Ты принёс мне подарок?
— Да, добрая дева леса, – он достал из сумки плащ и развернул его, встряхнул. Девушка внимательно разглядывала дар. Тонкая тёмно-зелёная шерсть, плащ-солнце с глубоким капюшоном. По всему подолу искусная вышивка золотом и рыжим – осенние листья. Медная застёжка у горла – филигранно изогнутые листочки.
— Тебе не нравится?
— Н-нет, что ты… Это очень… красиво…
— Позволишь?
Она кивнула, и Реджи набросил плащ ей на плечи, придержал у шеи, аккуратно высвободил волосы и коснулся их – мягких, словно пух.
— Я смог угодить тебе?
— О да, мне по сердцу твой подарок. Ты что-то узнал о нас?
— Да. Фэйри не могут что-то создать своими руками. Картины, одежда, оружие, украшения, сладости. Вы – хранители природы, но люди – создатели ремесла.
— Это верно.
— Петь вы тоже не можете?
— Нет, но мы можем танцевать. Хочешь, я покажу?
— Хочу.
Огненноволосая фэйри взяла его за руку и повела за собой, увлекая в танец. Казалось, он начал слышать музыку, вокруг вместе с ними заплясали лесные огни, а плащ за спиной девы развевался подобно крыльям ночной птицы.
* *
— Ты, должно быть, сошёл с ума? Только не говори, что ты опять хочешь её отблагодарить!
— Нет, не хочу. Но я думаю, ей понравится мой подарок. Мне кажется, она – осенняя фэйри. Вдруг она никогда не видела весну?
— Да с чего бы…
— Тебе что, жаль свои рисунки?
— Нет, я не из-за них… Да хоть все забирай. Я ещё напишу! Дело не в этом...
— Спасибо! Надеюсь, она будет счастлива! Ты бы видел, как она улыбается, как она…
— Одумайся, блаженный! Тебя околдовали!
— Оставь себе свои советы! Я знаю, что делаю.
— Глупец! Она не станет тебе подругой, любовницей или женой! Прости… Я… Я не хотел…
* *
— Я уже заждалась!
— Моя вина, прошу прощения, – Реджи быстро расправил плащ на их месте под ясенем, сгрузил сумку, достал угощения, зажёг свечи в деревянных плошках, расставил их вокруг.
Хранительница леса села, подобрав под себя ноги, сняла подаренный плащ, который теперь надевала на каждую встречу.
Реджи разлил по глиняным кубкам сладкое вино.
— Что ты принёс мне в этот раз из мира смертных, юный Реджи?
— Позволю себе попробовать предположить, что ты – фэйри осени, да? Значит, ты видишь мир только осенью и потом… ну как бы засыпаешь, да?
Девушка довольно кивнула.
— Я подумал, что, возможно, ты никогда не видела весну – она же совсем далеко от тебя, после зимы, верно? Ну и вот… – он вынул из сумки кожаный альбом с разрисованными листами. В акварельных рисунках и карандашных штрихах на бумаге ожили цветущий сад, замок на бледно-зелёном поле, крупные рисунки цветущих яблонь, тюльпанов, нарциссов и крокусов. Сад матушки. Сёстры на прогулке. Всё же у Джека был к рисованию большой талант.
Девушка смотрела на рисунки, гладила их, расспрашивала об изображённых местах или цветах, которые никогда не видела.
Ей нравилось. Определённо нравилось, и Реджи был невероятно доволен.
— Говорят, что вы счастливые, потому что можете видеть все времена года в естественном порядке. Великий и прекрасный круговорот природы, её рождение и смерть. Нам это недоступно. Только те немногие, кто приближен ко Двору, могут видеть это. А в мире смертных у каждого из нас – своё время. Но ты это уже знаешь.
— А твоя Королева могла бы отпустить тебя на год? Погулять и посмотреть здесь всё? Как зима переходит в весну, а весна в лето? Хотя бы один раз?
— Нет, думаю, что это невозможно. Такого никогда не было, чтоб фэйри ушёл в другое время. Мы не можем сделать этого сами и не смеем попросить. Но только сама Королева может дать такую силу. Ха, ну или человек!
— Что? Человек?
— Да. В ночь, когда грани миров стираются и мы мчимся по землям с Королевской свитой из всех фэйри – Дикой Охотой… Была легенда о рыцаре Королевы – Тэм Лине. Его похитила или спасла – как посмотреть – его возлюбленная Дженнет. Она сняла с него проклятие, и Тэм Лин возвратился к людям, ведь он изначально был человеком, но Королева приказала украсть его в младенчестве. А Дженнет вернула его миру смертных..
— И ей это удалось?
— О да, правда, мы не знаем, что с ним было дальше в землях людей. Он стал невидим для нашего взора. Возможно, его дева действительно сняла с него проклятье… – Фэйри умолкла, грустно глядя на нарисованный цветущий сад. Её пальцы скользнули по листу, и она решительно закрыла альбом. – М-м-м… Что это?! – она наконец-то глотнула из чаши и удивлённо уставилась на напиток. Понюхала его ещё раз, попробовала, с улыбкой прикрыла глаза.
— Это – земляничное вино. Маленький дар лета из здешних погребов.
— Действительно, очень вкусно! Я и не знала, что такое бывает.
— Тебе бы понравился глинтвейн!
— А это что?
— Горячее вино со специями и яблоками. Оно ещё лучше, чем земляничное.
— Не может быть! Куда уж лучше? Да и зачем греть вино? Это не странно?
— Нет. Горячее вино и специи уберегут от простуды и помогут согреться зимой.
— О… да, точно. Вы же не деревья, вы не впадаете в спячку зимой. Вы живёте. Как звери, да?
— Да, вроде того. Мы носим тёплые одежды, разжигаем огонь в домах, едим горячий суп и пьём глинтвейн. Согреваем друг друга.
— Вам холодно, да?
— Да, но мы согреваемся. Когда ты не один – намного теплее. Город, дом, семья, любимый человек. Это всё даёт тепло.
— А… ты сейчас не замёрз?
— Нет, а что?
— Думала, может, ты покажешь, как… вы согреваетесь?..
— Кхм… а ты никогда не?..
— Ну конечно да, но не со смертным. Вы же совсем другие, наверное?
— Наверное. Кажется, я немного замёрз…
***
— Ты, должно быть, сошёл с ума! Я абсолютно в этом уверен!
— Если не хочешь – можешь мне не помогать. Я сам всё сделаю. Я прочёл всё, что только можно найти о фэйри, и я готов!
— Ну нет, в этот раз я тебя одного не оставлю. Опять пропадёшь на день или два. Что нужно делать?
Дикая Охота неслась по ночному небу.
Не было ни дождя, ни града, но небеса грохотали от сотен ударов лошадиных копыт.
Не все люди это видели: кто-то спал, кто-то пил, кто-то спрятался за песнями и домашним шумом. Так уж складывалось каждый раз – ни одна смертная душа не должна видеть этот бег. Звёздные тени стелились по небу, а мерцающие огни – по земле, по дорогам в поле и лесу.
Так было всегда в ночь на первое ноября.
Реджинальд и Джек даже сразу не поверили в это, не понимали. Казалось бы, просто ночь, просто желание побыть дома, не глядеть в окно, не… очень навязчивое желание.
Так что они ещё сильнее заспешили к лесу, противясь внутреннему порыву вернуться под крышу. Нет! Прочь, прочь от домов!
Стоило войти под сень леса, как наваждение спало, и молодые люди вздохнули. Тоска, страх и желание вернуться исчезли. Но их место заняло другое – они были в лесу фэйри. И если Реджи знал, куда идти, он как-то привык к этой тропе и уверенно вёл друга за собой, то Джек во все глаза смотрел вокруг, стараясь запомнить красоту каждого дерева. Потом он обязательно её нарисует.
Знакомая ясеневая поляна встретила тишиной. Реджи спрятался за деревом, ставшим ему приютом в этом лесу, а Джек встал с другой сиороны ясеня.
Им оставалось только ждать.
Охота приближалась.
Королеву узнали сразу – она была пугающе красивая, мчалась и одновременно медленно и грациозно плыла впереди всех, на белом лунном коне с сияющими хвостом и гривой. Её волосы так же мерцали, словно впитав в себя свет солнца, луны и звёзд. Её лицо было словно вырезанным из мрамора, с прямым острым носом и высокими скулами, чуть полными губами, большими глазами и изогнутыми бровями. Казалось, что Королева была одновременно похожа на все когда-либо виденные статуи и картины.
«Моя хранительница всё равно прекраснее!» – одёрнул себя Реджи и пнул Джека – тот засмотрелся на Королеву, взгляд его ненадолго затуманился.
Кавалькада рыцарей и волшебных существ мчалась следом за ней. Они были быстры, но при этом двигались, словно увязшие в киселе. Они смотрели перед собой, не замечая ничего вокруг. Так ходят люди во сне – только вперёд. Юноши рассматривали каждого, восхищались, удивлялись, пугались и не верили своим глазам. Фэйри было так много! Казалось, эта свита будет вечной.
«Она!» – Реджи, не колеблясь ни секунды, метнулся вперёд, схватил свою огненноволосую фэйри за руку, набросил на её запястье цепочку из чистого железа и выдернул из волшебной процессии.
Пелена спала, девушка встряхнула головой и, узнавая, улыбнулась юноше.
— Хранительницу осеннего леса украли! Украли! – зазвучали голоса, и послышался топот копыт, перекрывающий всё прочее.
Наваждение участников Дикой Охоты развеялось, дрёма рассеялась, и сказочные существа зашумели, заговорили. Нарастал гул. Стучали копыта.
— Давай, Джек! – друг выпрыгнул из-за дерева, взмахнул рукой, широкой дугой рассыпая белую соль и железные стружки. Побежал вперёд, очерчивая этой смесью круг и замер.
Они стояли втроём, окружённые Дикой Охотой: побледневший и не верящий своим глазам Джек, огненноволосая фэйри – до крайности удивленная, напуганная, морщившаяся от боли из-за железного браслета и вцепившаяся в руку Реджи — и сам Реджи, смело выступивший вперёд, к кромке защитного круга. Ему было невероятно страшно, он отчаянно надеялся на успех и всей душой верил в него. И не верил.
— Так это ты, смертный, решил украсть мою хранительницу леса? – вблизи Королева была ещё прекраснее. И ужаснее одновременно. Что-то дикое, животное, невероятное билось у Реджинальда в груди, призывая бежать, не смотреть, спрятаться от этой женщины с водопадом золотых волос, королевским станом и совершенно нечеловеческим оскалом.
— Да, это я, прекрасная Королева.
— Ты украл её, чтобы заставить служить себе, смертный?
— Нет! Я украл её, потому что хотел освободить! Показать ей весну и лето, и зиму, и города... Я люблю её!
— Знаешь ли ты, что она не человек?
— Знаю, о Королева.
— Знаешь ли ты, что она – фэйри осеннего леса?
— Знаю, о Королева.
— Знаешь ли ты, что она умрёт с наступлением зимы?
— Что?! Как же?!.. Я... Я не знал... о Королева…
Фэйри удовлетворённо и немного грустно улыбнулась.
— Это печально, смертный.
— Но Тэм Лин... Тот фейри, которого...
— Он не был фэйри, глупый смертный. Он был человеком, мною украденным. Потому он и смог вернуться в свой мир. А она же – суть природа, и природа переменчивая. Но... Ты уже украл её. Пусть и глупо, но цели твои мне понятны. Посему я не стану убивать тебя и отпущу вас троих. Всё же до конца осени ещё целый месяц.
— А... Потом она умрёт?..
— Это теперь в твоей власти.Ты меня победил. Сам распоряжайся своей победой. Вдруг ты умеешь останавливать время? – захохотала она и, взмахнув рукой, сорвалась с места, унося с собой всю призрачную свиту.
Топот копыт громом разнёсся по ночному небу.
— Ашлий.
— Что? – побледневший и разом погрустневший юноша обернулся к огненноволосой фэйри. Она была всё так же прекрасна, как и в первую ночь их знакомства: глаза, волосы, голос, волшебное тепло, исходившее от неё.
— Ты хотел знать моё имя, Реджи. Меня зовут Ашлий – "ясеневый лес". Имя фэйри даёт власть над ним знающему. Но, похоже, ты ею и так обладаешь, – она встряхнула рукой, запястье которой всё ещё обвивала железная цепь.
— Красивое имя, Ашлий, – он высвободил фэйри. – Королева не соврала?
— Мы же чуем ложь, Реджи. Но сами не можем лгать. И ты это знаешь.
— Знаю. Но… Я же не умею останавливать время…
— Это верно.
— Значит…
— Да, так и есть. Опасно верить легендам и бездумно им следовать.
— Так что... у нас остался всего месяц?
Она кивнула, чуть грустно улыбнулась и нежно-нежно его поцеловала.
— Весну я не застану, но... у нас есть целый месяц. Что ты хотел бы мне показать?
#НикаСерая
Следующая публикация
Нет комментариев